El helicóptero NH90 se ha convertido en uno de los pilares de la modernización de las alas rotatorias de las Fuerzas Armadas españolas. Su presencia en el Ejército de Tierra, la Armada y el Ejército del Aire y del Espacio lo convierte en un caso singular dentro de Europa y en un ejemplo de integración de capacidades entre los tres ejércitos. Con nuevos pedidos en marcha y sucesivos programas de mejora, el NH90 continúa consolidándose como una plataforma clave para las operaciones aéreas tácticas y navales de España en las próximas décadas. El NH90 es el producto de NH Industries, participada mayoritariamente por Airbus Helicopters (62,5%), Leonardo (32%) y GKN Fokker Aerospace (5,5%)
La publicación del Real Decreto 848/2025, el pasado 24 de septiembre, es un espaldarazo definitivo al programa NH90 en España. El tercer capítulo de dicho documento contempla el programa de “Movilidad Aérea de Última Generación” (NH90-3), que prevé la adquisición de 31 nuevos helicópteros NH90 junto con su apoyo logístico inicial, por un importe cercano a los 1.785 millones de euros, cuya producción y fase de pruebas se desarrolla en las instalaciones de Airbus Helicopters en Albacete.
Este nuevo pedido elevará la flota total prevista en España a 76 unidades del NH90, distribuidas en tres lotes: 22 helicópteros del primer lote (todos ya entregados), 23 del segundo lote y los 31 del tercer programa. De los aparatos del segundo lote, tres de la versión de transporte táctico naval MSPT (Maritime Special Purpose Transport) ya están en servicio en la Armada, de un total de siete previstos.
En palabras de Axel Aloccio, responsable del programa NH90, “la Armada española está satisfecha con el buen desempeño” del mayor helicóptero fabricado por Airbus Helicopters. Se trata de un ejemplo de integración y estandarización de flotas a nivel de los tres ejércitos que permitirá mejorar la interoperabilidad y reducir los costes de operación y mantenimiento dentro del presupuesto global del Ministerio de Defensa. Este nuevo escenario producirá además la baja progresiva de helicópteros más antiguos, como los Airbus AS332 Super Puma o los Sikorsky S-76.
Como curiosidad, aunque Alemania, Francia e Italia operan el NH90 en varios de sus ejércitos, España es el único país que lo utiliza en los tres: Ejército de Tierra, Armada y Ejército del Aire y del Espacio. Además, el NH90 se ha convertido en el primer helicóptero en la historia de las Fuerzas Armadas españolas presente simultáneamente en los tres ejércitos. Conforme las unidades acumulen ciclos y horas de vuelo, el tiempo dirá si la decisión de apostar por una única plataforma ha sido la más acertada.
Rol clave en operaciones civiles
Por ejemplo, Aloccio destaca la importante participación de los NH90 españoles del BHELMA III de las FAMET del Ejército de Tierra (12 unidades en la base de Agoncillo) y del Ala 48 del Ejército del Aire y del Espacio durante las operaciones de apoyo tras las inundaciones provocadas por la DANA en octubre de 2024.
Además, en diciembre de 2024 se entregó la primera unidad de la versión Estándar 3, con mejoras en protección, aviónica y comunicaciones. España fue el primer país en recibir las primeras unidades de esta configuración.
Otro de los hitos recientes se produjo en octubre pasado, cuando un NH90 del Ejército de Tierra realizó con éxito el lanzamiento de munición merodeadora Q-SLAM ALE (Air-Launched Effect), desarrollada por la empresa española Arquimea en colaboración con Airbus Helicopters. Simplificando, se trata de un sistema aéreo no tripulado lanzado desde una plataforma aérea o terrestre que puede merodear sobre el campo de batalla antes de atacar un objetivo con una carga explosiva o realizar misiones de reconocimiento. Este concepto refleja la tendencia creciente a integrar sistemas no tripulados en plataformas tripuladas para ampliar las capacidades de misión dentro de la arquitectura de combate moderno.
A nivel de prestaciones, Airbus pone como ejemplo una misión realizada por la fuerza aérea neozelandesa en la que dos NH90 volaron entre Nueva Zelanda y Australia, cubriendo una etapa de 660 millas náuticas (1.221 kilómetros) en vuelos de aproximadamente cuatro horas y media de duración.
Como ejemplo de interoperabilidad con otros ejércitos destaca la participación de 18 NH90 TTH (Tactical Transport Helicopter) alemanes entre los más de treinta helicópteros que participaron en el ejercicio Griffin Lightning 25. Los NH90 de la Bundeswehr volaron sobre gran parte del territorio de Lituania, incluyendo zonas próximas a la frontera, realizando vuelos tácticos a muy baja altitud (hasta 150 metros), tanto de día como de noche.
En cuanto a la versión naval, destaca el despliegue de la variante NFH (NATO Frigate Helicopter) a bordo de buques como fragatas para la realización de misiones antisubmarinas (ASW) y antibuque (ASuW). En este ámbito, uno de los desarrollos más recientes es el programa Sea Tiger, la versión naval más avanzada del NH90 destinada a la Armada alemana.
El Sea Tiger fue encargado en 2020 con el objetivo de sustituir a los veteranos Westland Sea Lynx Mk88A en servicio desde los años ochenta. El contrato cubre 31 helicópteros, con entregas previstas entre 2025 y 2030, destinados a operar desde fragatas tipo F123 y F124 en misiones antisubmarinas y antisuperficie, además de vigilancia marítima, apoyo a fuerzas especiales y transporte táctico ligero.
Una plataforma en continua evolución
Durante los dos últimos años, NH Industries y la agencia NAHEMA (NATO Helicopter Management Agency) han firmado dos programas de modernización del NH90. NAHEMA fue creada en 1992 como agencia de la OTAN encargada de coordinar y gestionar el ciclo de vida de los NH90 en servicio en los países miembros que participan en el programa. Su misión principal es asegurar la interoperabilidad, optimizar los costes y mejorar la disponibilidad operativa de la flota conjunta.
El primer programa de modernización se denomina Block 1 (también conocido como software release 3). Tiene aplicación a corto y medio plazo y afecta a varios países operadores. Su objetivo es mejorar la operatividad de las flotas en términos de intercambio de información táctica, integración de sensores, sistemas de navegación y armamento.
El Block 2, por su parte, está concebido para el desarrollo del NH90 a largo plazo. Entre sus principales líneas de trabajo destacan la introducción de aviónica modular, la mejora de la comunalidad entre configuraciones, la optimización de los procesos de mantenimiento y la evolución hacia sistemas de combate colaborativo y mayor conectividad. También se profundiza en el concepto de “crewed-uncrewed teaming”, como demuestra la reciente demostración de operación conjunta del dron Flexrotor con un Airbus H135 de la Armada española.
En el capítulo del mantenimiento, en comparación con 2021, la carga de trabajo por hora de vuelo se ha reducido en torno a un 20%. En el marco del programa Block 2 se espera lograr una reducción adicional del 14% para 2028. Otras iniciativas incluyen el aumento de uno de los intervalos de revisión de 350 a 450 horas y la extensión de los trabajos de overhaul de componentes dinámicos hasta las 1.800 horas de vuelo.
Según datos de Airbus Helicopters, hasta la fecha se han entregado más de 530 unidades del NH90 en todo el mundo, y la flota global ha superado ya el medio millón de horas de vuelo a cargo de 18 operadores.
