El consejo de administración de la principal aerolínea australiana ha aprobado el mayor pedido de aeronaves de la historia de la aviación comercial australiana. Su importe no ha sido revelado pero algunas fuentes afirman que se ha obtenido un descuento sustancial sobre el precio de catálogo oficial de Airbus. Qantas prevé la creación de 1.000 puestos de trabajo adicionales gracias a la renovación y expansión de su flota.
Es crucial para cimentar su crecimiento en el mercado asiático y permitir el lanzamiento de vuelos directos que enlacen Australia con Europa y EE.UU. Se trata del proyecto “Sunrise”, que permitirá a partir del año 2025 cubrir rutas de forma directa, como Sídney-Nueva York (más de 18.500 km) o Londres-Sídney (más de 19.600 km). Para ello, se ha confirmado un pedido con Airbus de 12 Airbus A350-1000 que volarían prácticamente de forma exclusiva estas rutas de ultra-largo alcance. Las entregas se han previsto entre los años 2025 y 2028.
Alan Joyce, CEO del Grupo Qantas, afirma que “la tecnología de las nuevas aeronaves hace posible afrontar nuevos retos, considerando la posición geográfica de Australia y su necesidad vital de disponer del transporte aéreo para estar conectada con el resto del mundo”. La compañía australiana se está recuperando del impacto de la pandemia de Covid-19 y en Qantas creen que la fortaleza de la demanda, tanto en el mercado interno como en las rutas internacionales, es incluso más fuerte que antes de la pandemia.
Parafraseando a Joyce, la compañía australiana es pionera en la operación de grandes e históricas aeronaves comerciales. Con el Boeing 707, introdujo el transporte aéreo a reacción, reduciendo los tiempos de vuelo. Su hermano mayor, el Boeing 747, democratizó los vuelos regulares, permitiendo reducir las tarifas y, en los últimos años, el Airbus A380 añadió a los viajes nuevos niveles de confort.
La elección del Airbus A350 para liderar el proyecto “Sunrise” permitirá enlazar Australia con prácticamente cualquier ciudad del mundo, eliminando las escalas técnicas y acortando los tiempos de viaje. Los A350-1000 estarán propulsados por motores Rolls-Royce Trent XWB-97, más eficientes que los de sus generaciones anteriores.
Aún así, será necesario operar los vuelos con una configuración de asientos reducida, hasta los 238 pasajeros en cuatro clases (la serie 1000 está certificada para transportar hasta 480 asientos). Aunque dispondrán también de clase turista, se ha previsto que más del 40% de la cabina de pasajeros esté reservado para las clases “premium”.
La excesiva duración de los vuelos, superior a las 18 horas, es todo un reto para los pasajeros y las tripulaciones. Así, la cabina de pasajeros tendrá una configuración especial, incluyendo una gran zona de descanso y relax en la zona central. El proyecto “Sunrise” fue lanzado en 2017 para encontrar la forma de operar vuelos directos en las rutas más importantes de la aerolínea. En 2019 se realizaron tres vuelos especiales de prueba con su flota de Boeing 787-9 “Dreamliner”, sumando 60 horas de experiencia en las mismas rutas que se lanzarán en 2025. En cualquier caso, es necesario limitar la carga de pago de las aeronaves para lograr la autonomía deseada. La industria aún no ha logrado desarrollar una aeronave que permita cubrir las rutas más largas del planeta transportando su máxima carga de pago certificada.
El proyecto “Winton”
Para las rutas de corto y medio radio, muy especialmente para este último segmento, debido a las características geográficas de Australia, se ha lanzado el proyecto “Winton”. Éste prevé la retirada progresiva de su flota actual de 95 Boeing 717 y 737 y confía su crecimiento a su rival europeo. Así, tiene previsto incorporar a partir de finales de 2023 una flota de 20 A220-300 y, un año después, otros 20 Airbus A321XLR. Ello se suma a los 18 A321LR que comenzarán a ser recibidos el próximo mes de julio e impulsarán las rutas internacionales de baja densidad en el continente asiático.
La elección del A321XLR, en línea con la tendencia del mercado, es un duro golpe para Boeing. El modelo de Airbus tendrá una configuración de 200 asientos (20 en clase Business y 180 en turista). Es un 15% más que la capacidad actual de los 737 de Qantas y no hace necesario de reducir el pitch (distancia entre asientos de la cabina de pasajeros). Puede volar rutas de hasta 8.700 km de distancia, unos 3.000 km más con respecto al 737. Ello abre nuevos mercados, posibilitando la apertura de rutas internacionales que enlacen Australia con el sudeste asiático o numerosas islas del Pacífico.
En el caso del A220, de la serie -300, serán configurados para acomodar hasta 137 pasajeros (10 en clase business y 127 en turista), un 27% más que los actuales 717, a los que sustituye. Estarán propulsados por motores Pratt & Whitney GTF Geared (variantes PW1100G-JM y PW1500G). El otrora Bombardier C-Series, será capaz de cubrir cualquier ruta australiana, con un alcance de 6.000 kilómetros.
En el capítulo medioambiental, Airbus defiende que tanto el A220 como el A321XLR producen un 50% menos de emisiones sonoras que las aeronaves a las que reemplazan. En lo relativo al consumo de combustible, el A220-300 es un 28% inferior por pasajeros con respecto al 717. El A321XLR un 17% menos con respecto al 737. En cualquier caso, en un futuro próximo todas las aeronaves podrán ser propulsadas mediante combustible sostenible SAF, tal y como ya está haciendo la aerolínea australiana.
Además, Qantas se ha reservado derechos de compra para otras 94 aeronaves con Airbus hasta el año 2034, de forma flexible tanto para las familias A220 y A320. En caso de ser confirmado, el total de la nueva flota de pasillo único para las dos próximas décadas sumaría 134 unidades. Ello se suma al pedido ya existente de 109 unidades de la A320 (incluyendo derechos de compra) para su filial de bajos precios, Jetstar, resultando en un total de 299 aeronaves de pasillo único (de los cuales, la mitad son derechos de compra) para todo el grupo Qantas. Igualmente, Airbus y Qantas han acordado que todos los pedidos de la familia A320 puedan ser intercambiables con cualquiera de las variantes de la familia.
